El zinc​ (del alemán Zink), también escrito cinc, es un elemento químico esencial de número atómico 30 y símbolo Zn, situado en el grupo 12 de la tabla periódica de los elementos. El zinc es un oligoelemento importante que las personas necesitan para mantenerse saludables. Entre los oligoelementos, este elemento se encuentra en segundo lugar solo después del hierro por su concentración en el organismo.

Funciones

El zinc es un elemento químico esencial para los seres humanos y ciertos animales. El cuerpo humano contiene alrededor de 40 mg de zinc por kg (hay 2-4 gramos de zinc​ distribuidos en todo el cuerpo humano) y muchas enzimas funcionan con su concurso: interviene en el metabolismo de proteínas, carbohidratos y ácidos nucleicos, estimula la actividad de aproximadamente 300 enzimas diferentes, ​ colabora en el buen funcionamiento del sistema inmunitario, es necesario para la cicatrización de las heridas, interviene en las percepciones del gusto y el olfato y en la síntesis del ADN. El metal se encuentra en la insulina, y diversas enzimas como la superóxido dismutasa.

La mayoría del zinc se encuentra en el cerebro, los músculos, los huesos, el riñón y el hígado, con las concentraciones más altas en la próstata y las partes del ojo.  El semen es particularmente rico en zinc, siendo un factor clave en la correcta función de la glándula prostática y en el crecimiento de los órganos reproductivos.

Durante el embarazo, la lactancia y la niñez, el cuerpo necesita zinc para crecer y desarrollarse apropiadamente.

Fuentes alimenticias y farmacológicas

Las proteínas animales son una buena fuente de zinc. Las carnes de res, cerdo y cordero contienen mayor cantidad de zinc que el pescado. La carne oscura de un pollo contiene más cantidad de zinc que la carne blanca.

Otras fuentes buenas de zinc son las nueces, los granos enteros, las legumbres y la levadura.

Las frutas y las verduras no son buenas fuentes, porque el zinc en las proteínas vegetales no está tan disponible para el consumo humano como el zinc de las proteínas animales. Por lo tanto, las dietas bajas en proteínas y las dietas vegetarianas tienden a ser bajas en zinc.

El zinc está en la mayoría de los multivitamínicos y suplementos minerales. Estos suplementos pueden contener gluconato, sulfato o acetato de zinc, pero no está claro si una forma es mejor que las otras.

El zinc también se encuentra en algunos medicamentos de venta libre, como pastillas, aerosoles nasales y geles nasales para resfriados.

Usos del Zinc

La información de una revisión por expertos sobre los suplementos de zinc mostró que:

• Cuando se toma durante al menos 5 meses, el zinc puede reducir el riesgo de enfermarse de resfriado común.
• Empezar a tomar suplementos de zinc al cabo de 24 horas después de que los síntomas del resfriado empiezan puede reducir su duración y hacer que estos sean menos intensos. Sin embargo, consumir suplementos más allá del consumo diario recomendado (RDA, por sus siglas en inglés) no es recomendable en este momento.

Consumos de referencia 

Las recomendaciones de zinc, así como de otros nutrientes, son proporcionadas en el Consumo de Referencia Alimenticio (DRI, por sus siglas en inglés) desarrollado por el Comité de Nutrición y Alimentos del Instituto de Medicina.

• Ración Diaria Recomendada (RDA, por sus siglas en inglés) — El nivel diario promedio de consumo que es suficiente para cubrir las necesidades de nutrientes de casi todas (97% a 98%) las personas saludables. Una RDA es un nivel de consumo basado en datos obtenidos de investigaciones científicas.
• Consumo Adecuado (AI, por sus siglas en inglés) — Este nivel se establece cuando no existen suficientes datos científicos para desarrollar una RDA. Se establece un nivel que se piensa asegura suficiente nutrición.

Consumos de referencia dietética para el zinc: 

Bebés (AI)

• 0 a 6 meses: 2 mg/día

Niños e infantes (RDA)

• 7 a 12 meses: 3 mg/día
• 1 a 3 años: 3 mg/día
• 4 a 8 años: 5 mg/día
• 9 a 13 años: 8 mg/día

Adolescentes y adultos (RDA)

• Hombres de 14 años en adelante: 11 mg/día
• Mujeres de 14 a 18 años: 9 mg/día
• Mujeres de 19 años en adelante: 8 mg/día
• Mujeres embarazadas de 19 años en adelante: 11 mg/día (de 14 a 18 años: 12 mg/día)
• Mujeres lactantes de 19 años en adelante: 12 mg/día (de 14 a 18 años: 13 mg/día)

Deficiencia de Zinc

Los síntomas de la deficiencia de zinc incluyen:

• Infecciones frecuentes
• Hipogonadismo en los hombres
• Pérdida de cabello
• Pérdida del apetito
• Problemas con el sentido del gusto
• Problemas con el sentido del olfato
• Llagas en la piel
• Crecimiento lento
• Dificultad para ver en la oscuridad
• Heridas que tardan mucho tiempo para sanar

Efectos secundarios

Los suplementos de zinc que se toman en grandes cantidades pueden causar diarrea, cólicos abdominales y vómito. Estos síntomas con mucha frecuencia aparecen en un lapso de 3 a 10 horas después de la ingestión de los suplementos. Los síntomas desaparecen en un corto período de tiempo después de suspender los suplementos. Un exceso en la ingesta de zinc puede llevar a una deficiencia de cobre o hierro.

Las personas que utilizan aerosoles nasales y geles que contienen zinc pueden tener efectos secundarios, como perder su sentido del olfato.